刘秀能建立东汉，跟他有许多，能征善战的名将有很大关系。汉明帝登基后，特意在洛阳宫殿的云台上，把其中最战功卓著的二十八个名将画像，依次排列在上面。这二十八个人，号称"云台二十八将"。 但对这个排名，后世的很多军事家，都很不服气。因为东汉开国最厉害的名将，并没有排在里面--伏波将军马援。 马援是陕西兴平人，他的祖先，就是战国时期赵国大将赵奢，赵奢当年打败秦国，被封为"马服君"。所以战国结束后，他的后代，也就用马作为姓氏。 马援自幼丧父，家里的大事，一直由几个哥哥做主，他的三个哥哥，都在王莽手下当官。
哥哥们对马援很疼爱，从小就给他请了名师教导，希望他能像哥哥们那样，将来当个文官，太太平平过一辈子。 但马援却不干，他渴望建功立业，甚至还给哥哥们说，想离开家去北方边境闯闯。几个哥哥哪里肯同意，争来争去，还是二哥马况打圆场，他劝大家说："马援很有志向和才能，但可能要到年纪很大，才能有所成就，让他现在出去磨炼磨炼也好。"马援离开家后，先当了一个叫"督邮"的官，负责给王莽抓民夫，后来实在干不下去了，就辞官逃跑，来到甘肃庆阳地区，从事畜牧业生产，几年后成了这里有名的大财主，还招募了好几百户逃亡百姓，组建了一支几千人的军队。
也正是这时期，不断有各地的流民逃到他这里，讲述中原战乱的惨状，马援听得多了，也就坐不住了，舒服日子也过不下去了，他对朋友说："男子汉大丈夫，应该越穷越坚强，越老越强壮，做一个守财奴太没出息了。" 说完，他就把财产全分给朋友们，带着军队离开了庆阳，去寻求他长久以来的梦想--建功立业。 马援先到了甘州（今甘肃西部），投奔了当地军阀隗嚣，之后打了很多胜仗，做了他的亲信。但这个隗嚣胸无大志，不思进取，不久后马援就很失望。
