建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都消灭曹操，官渡之战拉开了序幕。袁曹两家的决战，一触即发。
战前，袁绍兵多粮多，袁绍的统治核心--冀州，在汉末三国时期，"冀州民人殷盛，兵粮优足"。
曹操则是处于四战之地，除了北方的袁绍，关中诸将尚在观望，南边刘表、张绣不肯降服，江东的"小霸王"孙策亦蠢蠢欲动，即使是暂时依附的刘备也和曹操貌合神离。
尽管如此，当时的一些有识之士，主要以曹操的两个重要谋士荀彧、郭嘉，都向曹操分析了双方的优劣。
特别是郭嘉，他从道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武十大方面，向曹操列出了袁绍有十败，而曹操却有十胜。
