汉末三国混战时期，外族的实力尚且不足，无论是人口，还是武器设备，都处于发展阶段。在汉朝初期和中期，外族遭遇汉王朝严重打击，基本都分化各各部落，无论是匈奴、还是鲜卑族，基本是内部分裂，混乱不堪，没有形成统一的战斗力，羯人、羌人，氐人也比较分散，各自为政，一盘散沙。武器方面，由于汉族与外族的融合还没有开始，外族缺乏重要的铁材，导致武器设备都很落后。
汉末三国虽然各自为政，之间也有大战，但是对待外族却是一直的强硬，曹操北抗匈奴，孙权灭百越，刘备西抗羌戎，基本上算是统一战线，对凡是想染指中原大地的外族，魏蜀吴三国不遗余力的打击。无论是西北地区羌人，鲜卑人的叛乱，中央政府都会派人血腥镇压，震慑胡人。汉末的张奂、公孙瓒、董卓等，曹操时期的田豫、牵招、梁习等屡破乌桓、鲜卑等外族，对外战争中，少数民族在曹魏手中一直没有讨到便宜。除此之外，曹魏名将毌丘俭两次出兵讨伐高句丽，攻破丸都，几亡其国。
曹操在一统北伐之后，就大力发展经济，对内屯田，重视农业，兴修水利，于此同时，对外意图消灭蜀汉和东吴。在经历曹操、曹丕和曹叡三代有作为的皇帝之后，曹魏的实力可以达到了巅峰。曾多次派名将，镇守北疆，征代郡乌桓、斩骨进、破轲比能，阻挡了胡人的南下和骚扰。到了司马氏夺权，司马家族亦也是人才辈出，哪怕是在西晋发生秦凉之变，鲜卑首领秃发树机能发起的反抗晋王朝的战争，最终还是被晋将马隆所败，旋即为叛徒所杀。基本在整个乱世，外族的侵扰，实在无胜算。在汉朝，犯我强汉者，虽远必诛，这句话很有杀伤力。
