南直隶自宋朝就诞生了发达的文化，科举制度到了明朝好像是为南直隶而设立的，在明王朝存续期间先后发榜90位状元。虽然这些状元来自全国各地，但统计一下就会发现，状元籍贯分布于南直隶的高达24人，接近三分之一，这是其一。
中国最负盛名的四大古典名著，诞生于明朝时期的就有两部，其中《水浒传》的作者施耐庵，当时属于明王朝南直隶兴化人（今江苏省盐城市大丰县），《西游记》作者吴承恩当时属于明王朝南直隶淮安府山阳县河下人（今江苏省淮安市）。可谓充分说明了南直隶境内人民文化素养是非常高的，无论是官是民都对学习知识的重视程度，超过了明王朝任何一个行省。
在南直隶辖区范围内，可以毫不夸张地说遍布学堂，明朝盛极一时的东林书院就是代表。这种好学求学的风气，一直延续至今。拿今天的高考说事，安徽、江苏和上海的考生考入国家重点大学的分数，要超出很多省份学生的几十分，竞争之残酷可见一斑。当然，得益于这种严酷的竞争，目前在两院院士的比例，两省一市占据的位置也是非常超前的。
学习氛围浓厚的南直隶，不仅仅只把眼光盯在追求功名利禄上，同样的在思想界也就是哲学领域同样具有顶峰级人物，顾炎武，他就是明王朝南直隶苏州府昆山人（现江苏省昆山市），他的一句名言，不仅让我们耳熟能详，更成为在国家遭遇外敌入侵之时，有志之士的座右铭"天下兴亡匹夫有责"，就是顾炎武留给我们抱有家国情怀的誓言。
