刘基，字伯温，今浙江文成人。他精通天文、兵法、数理等，才华横溢，足智多谋，还有过目不忘的本领。元至顺年间，刘伯温中进士。但因为元末兵荒马乱，战火连连，在家闲居了三年。直到至元二年，他才被朝廷授为江西高安县丞，协助县令处理公务。他勤于职守，执法严明，很快就做出了政绩。
为人正直、为百姓打抱不平的刘伯温，遭到了地方豪绅对他的嫉恨，总想找借口陷害他。幸好上级和下属信任他，才免于祸患。五年后，他看透了朝廷腐败的本质，辞官回到了家乡闲居。至正十九年，他接受朱元璋的聘请，跟着朱元璋南征北战。他上书陈述时务十八策，倍受宠信。另外，刘伯温还参与策划平定张士诚、陈友谅等军事大计。可以说，他是朱元璋的军师和智囊。他在辅佐朱元璋消灭群雄、推翻元朝、建立明朝的过程中，做出了巨大的贡献，是明朝当之无愧的开国元勋。当时，民间还流传着"三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温"的说法。
然而，朱元璋称帝后不久，便开始大杀功臣。刘伯温靠着自己的智慧以及马皇后的帮助，才逃过了被杀的命运。可朱元璋始终对他不放心，担心他功高震主，威胁自己的江山。对此，刘伯温主动告老还乡。生性多疑的朱元璋还是不放心，担心他回乡养病是假，韬光养晦准备谋反才是真。于是，朱元璋多次派人去打探虚实。
