在规整的格局之下，城门"皆金钉朱漆"，墙壁处处镌刻龙、凤、云这些祥瑞纹样，"雕甍画栋，峻角层榱，覆以琉璃瓦，曲尺朵楼，朱栏彩槛"，亭阙相对。
而这些细节处的巧妙于山水的"粉丝"们而言还不够。在皇城周围，玉津园、宜春苑、瑞圣园、琼林苑和金明池等前代皇家园林被接连翻修、扩建，一起构成了北宋皇帝在宫城之外的后苑。故而北宋最核心的"宫城"不大，但皇帝的实际活动范围却很大。
不仅如此，知名的风雅皇帝宋徽宗还下令在皇城东北隅修建艮岳，这座堪称宋代园林顶峰的皇家园林，在皇城北门一带修建垒石为山、凿池为海的新延福宫，后又建撷芳园……可以说，时人所能见到，所能想到的所有美，都被宋人灵巧地放进了皇城内外的这些后苑里。
而南宋总体上继承了北宋对于都城建设的观念。在两宋之交的风水大使傅伯通"相地"之后，人们觉得临安凤凰山这块地风水不错。但此地的自然格局着实不太适合往常建于平原的都城。据考证，临安皇城东西长约1093米，南北长约698米，比北宋宫城都还要小一圈。
