直到善于投机钻营的胡宗宪巴结上严嵩这个大树后，沿海的抗倭斗争才进入了一个新时期。胡宗宪是一个有能力，也想做事，并且热衷于功名的一个人，他邀请足智多谋的徐渭担任幕僚，重用骁勇善战的将领如俞大猷、戚继光等人，运筹帷幄，全面打击沿海倭寇。在胡宗宪手下这些抗倭大军中，最出名的就是戚继光的戚家军。
戚继光的先祖戚详曾跟随朱元璋南征北战，最后阵亡在云南。朱元璋根据他的战功，允许其后代世袭登州卫指挥佥事。嘉靖二十五年，戚继光的父亲病逝，戚继光继承了祖上的职位。期间，他一心想大展宏图，为国杀贼，然而因朝堂无人，一直不被重用。直到胡宗宪上台，戚继光才有了发挥才干的舞台。
然而当他训练新兵的提议交给了胡宗宪后，却被胡宗宪搁置一旁，因为以往也有人提出组建新军，但都失败了。在等在胡宗宪的批复中，戚继光身边又发生了一件事，让他更加坚定一定要组建一支新军。有一天，戚继光正在召集同僚商讨下一步的军事方案，突然一个士兵提着一颗血淋淋的人头前来请赏，说斩杀了一个倭寇。戚继光很高兴，认为这个士兵非常的勇敢，当他正要重赏这位士兵来激励其他人时，旁边的一个老兵看到这颗人头，突然大哭起来。原来这个人是他的亲弟弟，也是一个明军士兵。这种杀害同伴来冒功的行为让戚继光雷霆大怒，立刻将这位士兵斩首示众。此后他更认为必须快速训练处一支敢战能战，军纪严明的新军。
戚继光虽然因抗倭而名满天下，但他的晚年却非常的凄惨落寞。在张居正倒台后，他也因曾依附于张居正而遭到清算，期间被部下诬陷，受言官弹劾，最终被罢官回乡。他的妻子也离他而去，儿子也不愿见他，患了病连看病的钱都拿不出来。女真人崛起后，戚继光上书皇帝，请求戍守边疆，杀敌效国，然而他的请求不但没有被采纳，反而因小人谗言诋毁又被朝廷剥夺了俸禄。戚继光听了这个消息，顿时悲愤交加，半天说不出一句话，从此更是少言寡语，不久便病重而亡，终年60岁。
