金庸武侠小说《天龙八部》中的慕容复就是鲜卑族人，是一个一出生就被以复字之名，背负起复国的重任，最后复国无望发疯的悲情人物。而在历史中，鲜卑是我国古代的民族之一，慕容氏则是鲜卑三大部落中最强大的一个分支。
曹魏时期，鲜卑族还是各自为居的游牧部落，零零散散地分布在草原之上。直到一名叫轲比能的人横空出世，统一了鲜卑各部族。魏国见此事对自己不利，随即派出刺客行刺轲比能。轲比能死后，鲜卑族群龙无首，又迅速四分五裂，各自发展。
慕容氏根据《晋书》的记载最早是鲜卑的一队人马，首领莫护跋在路径辽西的时候，喜欢上了当地戴步摇冠的习俗。因当时步摇与慕容的发音相似，也就被称为慕容。
慕容吐谷浑是莫护跋的长孙，但不是正妻所生，一直不被重视。最终还是由年幼弟弟慕容廆继承部族，慕容吐谷浑仅分得七百户用于自立门户，从此便任由发展，对其生死不管。但慕容吐谷浑念及旧情，并未带领族人远走。
