西晋灭亡后，在江南士族中颇有影响的王敦和王导两兄弟拥戴司马睿在建康称帝，晋元帝司马睿感激王导兄弟的恩情，以及稳固自己的权利，对王导、王敦兄弟非常的信任。他们一个领兵主外，一个执政主内，当时民间流传一句话"王与马，共天下"的说法。
但是后来等司马睿坐稳了江山，便想削夺王家的权力。结果大将军王敦受不了造反，从武昌起兵"清君侧"。得知此消息后，他的弟弟王导吓死的半死，因为此时王氏家族还都在建康，皇帝随时可以拿他们祭刀。王导立马脱下官服、摘掉官帽，一连数日率领宗族老小百余口跪在宫门前"待罪"，表示与王敦划清界限。
由于涉及叛乱，所以没有人敢对王导伸出援救之手。恰逢此时，周顗周伯仁正好进宫，王导希望周顗能替他说些好话，看到周伯仁从自己面前经过，王导小声对他说"伯仁（周顗的字），我王氏宗族上百口人的性命，就靠你了！"结果周顗仿佛没听见一样，理都不理就进去了。进去以后，周顗对皇帝讲王氏宗族的过往功绩，说王导这个人是个好人，对你很忠心。晋元帝听了之后，就相信了周顗的话，"纳其言""意乃解"。
