先南下统一全国，还是先北上征讨契丹，对于这一问题，周世宗柴荣与宋太祖赵匡胤做出了两种全然不同的选择。
由于两宋一亡于女真，二亡于蒙古，均是被北方异族所灭，许多人因此将先南后北的战略，看作是赵匡胤一生最大的战略失误。
但实际上，无论是赵匡胤的先南后北，还是柴荣的先北后南，在战略上都没有什么问题，因为两人所面临的具体情况并不相同。
虽然赵匡胤是“先南后北”战略的执行者，但最早提出这一战略部署的，是后周朝的大臣王朴。而周世宗对于这一建议，也是持同意的态度。
从之后周世宗的部署和安排可以看出，无论是出兵后蜀还是三攻南唐，后周一直都在想尽一切办法试图先吞并南方诸国。
这是因为，南方的这些国家，无论后蜀、南唐、南汉，还是吴越、南平，彼此之间实力相近，在五代时期一直没有能够吞并彼此，因此武力更加强悍的后周在面对这些敌人的时候，有着巨大的军事和国力优势。
相比较而言，北方的契丹却并不是什么能够轻易招惹的主。有些人以为，契丹本身是一个游牧民族建立的国家，不过凭借着骑兵的强横，和中原的内乱才能随意入侵中原。
但实际情况是，自后晋儿皇帝石敬瑭将燕云十六州割让给辽国之后，原本弓马娴熟的辽国骑兵，就再次获得了燕云等地的冶铁、制造技艺的辅助，实力的增加不是一星半点。
更可怕的是，契丹这个民族并不是后来的金国那样，短暂崛起又迅速衰弱。相反，从唐末开始就已经崭露头角的契丹，到了五代末期，无论从哪方面来讲都已经是一个极为成熟的势力。
尤其是将北汉彻底变成自己的附庸后，辽国的实力已经不是任何人能够小瞧的了。想要与这样一个庞然大物对抗，后周既需要统一南方集合物资人力，同时战略上也不放心给自己留一个两线作战的隐患。
