李夫人，出生年代没有确切的记载，只知道是西汉武帝时人，祖籍河北中山人(今河北省定州市)。李夫人出身不高，她出身于一个世代为歌舞艺人的家庭，从小就被作为歌伎舞女培养。不过李妍在哥哥李延年的推荐和平阳公主的帮助下，结识了汉武帝，深受思宠，并最终被封为夫人，这是当时仅次于皇后的位置。李夫人为汉武帝生昌邑王刘髆，死后被霍光追封为孝武皇后，迁葬茂陵，现在茂陵仍有李夫人墓。
故事要从李妍的哥哥李延年开始。李延年长于歌舞技艺，据说每当他唱起新曲时，听者都不由自主地被歌声感动。李延年对自己的妹妹非常疼爱，总认为妹妹应该侍奉君王，做人上人。一次，武帝让李延年歌舞助兴，李延年不失时机地唱了一首自己新做的歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！这样的美女，这样的歌声，武帝听了不禁遐想联翩，叹息道：“可惜这只是歌而己，难道世上真有这样倾城倾国的佳人吗？”
平阳公主在卫子夫之后，也没有停息给弟弟送美女的活动，加上收受了李家大量贿赂，心领神会，于是给汉武帝推荐道：“这样的美女还是有的啊，我就见过，真的像歌中唱的一样，这就是李延年的亲妹妹。”于是李妍就被介绍到了武帝面前。刘彻顿觉心旷神恰，果然美得超乎想象，具有李延年所唱的那种清高绝世气质而且她聪明无比，还能歌善舞。
刘彻立即将她纳入后宫，一时间形影不离，令后宫女子妒忌无比，因为这还流传下来一个“玉搔头”的典故。据《西京杂记》记载：“武帝过李夫人，就取玉簪搔头。自此后宫人搔头皆用玉，玉价倍贵焉。”应该是一次武帝去李夫人宫中，刚好觉得脑袋痒，没有合适的东西挠头，顺手就拿了李夫人的玉簪来用。黑发如丝般柔滑流泻，武帝因此着迷，对李夫人更加恩宠了。后宫听说后，就都用玉簪卡头发，一时长安玉簪价格飞升。故事的后续报道是汉武帝觉得大家都用玉簪了，显示不出李夫人的特别，就又命人给她用象牙做簪子。
