在封建社会的嫡长子继承制中，皇家将这一制度视为国家根本，毕竟皇位继承人关乎天下命运与王朝兴衰。但是在汉朝，汉武帝刘彻非嫡非长，究竟凭什么打败毫无过错的太子刘荣，成为汉景帝刘启的继承人？
在《汉书》中，刘彻的出场方式就已经非同寻常，与大多数君主自出生就怀有异兆相同，刘彻的母亲王娡在身怀有孕时，曾经梦见红日入怀。这个梦境王娡也说与太子刘启听，红日是天上的光辉本体，其段位相当于刘邦母亲的金龙缠身，刘恒母亲薄姬的苍龙栖腹。不久之后，刘启也做了个异梦，有一只赤色的猪降落到王娡的宫中，这样怪异的梦境刘启觉得好笑，就召来著名相师姚翁前来为他答惑。经过姚翁的推算，这个梦境所指的就是王娡即将生下一代雄才，此子会引导大汉走向繁荣盛世，会成为威震四海的英明之君。
后来，汉文帝刘恒驾崩，太子刘启正式上位，刘启上位不久，刘彻就顶着皇子的名头降生了。作为自己上位后的一大喜事，刘启想起了自己的梦境吉兆，就用梦境中的猪为他命名，皇子刘彘就这样顺应天命开始了他的人生。
在刘彘三岁时，汉景帝抱着这个懵懵懂懂的幼童，半是玩笑半是试探地问道：“乐为天子否？”一般的三岁孩童并不懂得虚与委蛇，只会实话实说，刘彘却回答地无可挑剔：“由天不由儿。愿每日居宫垣，在陛下前戏弄。”一句话寥寥数字，既避开了自己对皇位的真实想法，又表明了自己的孝心。纵是看遍政治戏码的刘启也觉得讶异，这样的语言并不像一个三岁小孩的口吻，倒像是一个胸中有丘壑的少年，但它真真切切出自这个三岁的黄口小儿，心中暗暗惊叹此子必定不凡。
既然是不凡之人，自然处处与他人不同，除了与别人同样的刻苦学习，他还有着过目成诵的天赋。他七岁就能背诵数万言的古文，全程流畅无误，挑不出丝毫错处。就因为他优秀的课业令刘启青眼有加，觉得他“圣彻过人”，就将他的名字改为了刘彻，成为了史书上一个熠熠生辉的名字。
