建文帝朱允炆继位以后，用过于激烈的手段削藩。燕王朱棣在这种历史背景之下举兵造反，打着“清君侧”的旗号发动“靖难之役”，攻入南京城。《明史》中对朱允炆的下场有两种说法。第一种是自焚而死，尸体被朱棣拖出来安葬；第二种是在城破的时候逃走，或许已经出家为僧。结合整部《明史》来看，第二种的可能性显然更大一些。
朱允炆流落在外对于朱棣来说就是一个炸弹。朱棣不放心，派两个人从水陆两路去寻找朱允炆的下落。陆路的负责人叫做胡濙，而水路的负责人正是郑和。这也是郑和出海的原因之一。胡濙从永乐五年开始，到永乐二十一年结束。他应该是寻访到了朱允炆的下落，和朱棣在夜中密谈，之后朱棣“至是疑始释”。
郑和自然是没有在海外找到朱允炆，但是做出远远比使命还要伟大的功绩。除了开拓海域、建立外交和炫耀国威以外，郑和还带回很多珍贵的海外见闻，比如各国的风土人情、明朝没有的水果、动植物等等。在郑和的航海队伍中，有一个翻译官叫做马欢。马欢把出海见闻记录在《瀛涯胜览》里。其中记载，他们在阿丹国发现了“麒麟”。
