事情缘于一场流血事变。
"河阴之变"，留下千古骂名。北魏末期，胡太后（史称灵太后）把持朝政，重用小人，淫乱宫闱，渐渐引起孝明帝不满。自知理亏的胡太后先下手为强，和她的两个男宠一起密谋毒死了亲儿子孝明帝。领兵在外的尔朱荣听闻后，以清君侧、为孝明帝报仇为由，一边拥立长乐王元子攸即位（孝庄帝）；一边率兵回师京城，将胡太后和她刚立的三岁小皇帝元钊一起抛入黄河溺亡。之后，又下令将朝内大小官员全部聚集在行宫西北（河阴），以官员贪腐渎职为由，纵兵围杀王公百官，血腥屠杀2000多人，史称"河阴之变"。
河阴之变后，尔朱荣虽然实际控制了北魏朝政，但也把自己推向了朝廷的对立面，同时也引发了大规模的恐慌和骚乱，一些在洛阳城中的北魏官吏纷纷出逃，一些在地方任职的魏室成员也纷纷投降外朝。
尔朱荣成了人人闻之色变的刽子手，孝庄帝吓得主动让位，这更加助长了尔朱荣的野心，开始考虑自己做皇帝。他按照北魏旧例，铸造自己的金像以卜吉凶，连续四次都没有成功，加上左右亲信劝谏，于是不得不再次拥戴元子攸，自己也因为河阴事件感到后怕，并向孝庄帝道歉，但却从此给世人留下了滥杀无辜的恶名。
