事情缘于一场流血事变。
"河阴之变",留下千古骂名。北魏末期,胡太后(史称灵太后)把持朝政,重用小人,淫乱宫闱,渐渐引起孝明帝不满。自知理亏的胡太后先下手为强,和她的两个男宠一起密谋毒死了亲儿子孝明帝。领兵在外的尔朱荣听闻后,以清君侧、为孝明帝报仇为由,一边拥立长乐王元子攸即位(孝庄帝);一边率兵回师京城,将胡太后和她刚立的三岁小皇帝元钊一起抛入黄河溺亡。之后,又下令将朝内大小官员全部聚集在行宫西北(河阴),以官员贪腐渎职为由,纵兵围杀王公百官,血腥屠杀2000多人,史称"河阴之变"。
河阴之变后,尔朱荣虽然实际控制了北魏朝政,但也把自己推向了朝廷的对立面,同时也引发了大规模的恐慌和骚乱,一些在洛阳城中的北魏官吏纷纷出逃,一些在地方任职的魏室成员也纷纷投降外朝。
尔朱荣成了人人闻之色变的刽子手,孝庄帝吓得主动让位,这更加助长了尔朱荣的野心,开始考虑自己做皇帝。他按照北魏旧例,铸造自己的金像以卜吉凶,连续四次都没有成功,加上左右亲信劝谏,于是不得不再次拥戴元子攸,自己也因为河阴事件感到后怕,并向孝庄帝道歉,但却从此给世人留下了滥杀无辜的恶名。