"北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！"这首诗歌是西汉音乐家李延年所作，诗歌中的所言的佳人，便是他的妹妹，也是汉武帝的宠妃李夫人。李夫人还有一个哥哥，名叫李广利。
汉武帝宠幸李夫人，爱屋及乌，想封李夫人的哥哥李广利为侯。然而汉朝祖训：无功者不得封侯。正好，西域大宛国将汗血宝马藏在贰师城，又劫杀了前来重金买马的汉使。汉武帝大怒，派李广利率兵征讨大宛国，取来贰师城的宝马，因此封他为贰师将军。这是一个杂牌将军的称号。
大宛国，距离西汉首都长安有12550里，有70多座城镇，有6万户，6万精兵，总共30万人。
公元前104年，贰师将军李广利率领6000郡中骑兵，和数万人流氓少年组成的军队出征大宛。西域路途遥远艰险，粮草难以运输，而沿途的西域国家都闭城坚守，不肯给汉军食物。汉军饥饿劳累，攻打沿途各国，损失不少士兵。最后，贰师将军无功而返，回到敦煌时，士兵只剩下十分之一二。贰师将军派人向汉武帝报告说："路远缺食，士兵太少，无法攻破大宛，希望增兵再次出征。"汉武帝闻言大怒，派使者关闭玉门关 ，禁止贰师将军回国。
汉武帝下定决心一定要征讨大宛，于是又增兵6万人，带足了粮食和弓箭给贰师将军。另外还有无数自备干粮武器自愿参战的人。武帝又发兵18万人去驻守酒泉郡，作为后备军并防备匈奴。
