曹操的不拘一格降人才，使他收揽了天下三分之二的人才。那么，在曹营的数千良将中，谁才是曹军的头牌将军？单从资历和地位讲，头牌将军非夏侯惇莫属。
夏侯惇为夏侯婴之后，与曹操是从夫兄弟。曹操起兵时，就一直跟随曹操，四处征战，是曹军诸将中最早出道之人。曹操刚起兵时，兵马不足，夏侯惇还为他招募士兵，扩充军队，曹操早期需要分兵统兵时，这个重任大多由夏侯惇担任。
夏侯惇对于曹操，相当于关羽对于刘备。夏侯惇为曹操立了很多战功，但他对曹操的贡献绝不仅限于战功。后来，夏侯惇在作战中，被流箭伤及了左眼，就开始慢慢退居“二线”，冲锋陷阵的次数也逐渐降了下来。
随着逐年征战，曹操手下的大将逐年增加，除了夏侯惇、曹仁等一批曹氏宗亲，曹操更拥有了张辽、张郃等一批猛将。之后作战时，曹操倾向于用的张辽、徐晃等猛将冲锋陷阵，退兵时又让他们轮流断后。
而对夏侯渊、曹仁等人的使用，由冲锋陷阵的将军，逐渐转变成了统兵将领，曹操虽然“唯才所宜。”但骨子里还是有着“打虎亲兄弟，上阵父子兵”的思想。张辽等人虽然战功赫赫，才略超群，但是前线的大军，曹操还是让夏侯惇等曹氏宗亲统领。如建安二十二年，曹操征孙权返回时，就让夏侯惇都督二十六只军队，曹仁、张辽等皆归其统领。
可以看出，在曹营中，曹仁、夏侯惇等曹氏宗亲地位要高于张辽、徐晃等名将。在《三国志·诸夏侯曹传》中，陈寿记录曹氏宗亲将领时，将夏侯惇放在曹仁、夏侯渊等人之前。可见，他在曹氏宗亲中，也是地位超前。
