当时宋氏只有17岁，足足比赵匡胤小25岁，甚至比赵匡胤长子赵德昭还要小1岁。虽然二人年龄相差很多，但是婚后相处非常融洽，而且夫妻感情很好。开宝九年(976)十月十日夜，赵匡胤暴崩，皇弟赵光义即位为帝，宋皇后身为皇嫂，自然无法成为宋朝的皇太后。
于是宋太宗赵光义给宋氏赐号“开宝皇后”，失去丈夫后的宋氏在宫中无依无靠，在冷清凄苦的深宫大院中继续度过了20年。期间，宋太祖的儿子赵德昭和赵德芳也相继不明不白地死去。至道元年（995年）四月，开宝皇后宋氏病逝，年仅44岁。
宋皇后去世后，有司上谥号曰"孝章皇后"。朝臣们请求宋太宗赵光义为皇嫂服丧，不仅遭到赵光义的拒绝，而且赵光义还禁止朝臣给宋氏服丧。对于宋太宗的这一做法，在朝野引起很大的争议，绝大多数人认为宋太宗的做法完全不符合礼法。翰林学士王禹偁私下曾对宾客说："后尝母仪天下，当遵用旧礼"，当赵光义得知后，竟将王禹偁贬到了滁州。
另外，赵光义还不准这位皇嫂与哥哥赵匡胤合葬，也不准宋氏的神主牌进入宋朝皇室的太庙。直到几十年后，宋太宗玄孙宋神宗即位后，宋氏的神主牌才最终得以迎入太庙供奉。对于宋太宗赵光义的所作所为，后世认为他忘恩负义，而且加重了后人对他杀兄篡位的怀疑。
