在元末诸多的起义队伍中，朱元璋和他的团队笑到了最后。直至洪武三年（1370年），天下大局已定，朱元璋开始封赏功臣。自汉高祖刘邦剪除异姓王之后，历代王朝都不再封王爵给开国功臣。因此功臣们能得到的最高爵位就是公爵，因为地位尊贵，所以朱元璋也严格控制人数，仅仅封了6人为公爵，他们分别是韩国公李善长、魏国公徐达、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈、郑国公常茂。
在这6人之中，排名第三位的曹国公李文忠为最特殊，因为他不仅是功臣，还是朱元璋的亲外甥。朱元璋兄弟几人中，他排行老四，在他上面只有一个二姐，后来被追赠为曹国长公主。朱元璋的这个姐姐早年嫁给了李贞，并生下了李文忠。因为当时天下大乱，再加上瘟疫爆发，所以李文忠也吃了不少苦：
公主卒，其父携文忠走乱军中，几不能存。至是，闻太祖驻兵滁阳，皆来归，太祖喜甚。文忠年十二，牵上衣而戏，太祖涕曰：“外甥见舅如见母也。”
直到在舅舅朱元璋这里安定下来，李文忠才算真正有了个家。在异姓人之中，外甥是和舅舅血缘最近的人。因为姐姐已经死于战乱，所以朱元璋便将对姐姐的感情全部倾注到了外甥身上，对他视如己出。不仅为了请了自己麾下的大儒给他当老师，还提拔他做自己的舍人。朱元璋对外甥的尽心栽培没有白费，李文忠19岁时初次率兵支援池州便攻下了4个县、立下了大功。20岁时他因功被升为亲军都指挥，坐镇建德。
