当时的明朝可以说是多事之秋，海边有倭寇闹事，朝里有严嵩和徐阶斗得你死我活。官员们贪污成风，眼看明朝就开始走下坡路。在海瑞看来这些都是因为当朝的皇帝——嘉靖的昏庸统治导致。于是他干了一件其余人想都不敢想的事情，骂皇帝！这个故事可以说是家喻户晓了，在他骂皇帝的这本奏折之中，嘉靖被骂得是体无完肤、一无是处，名句“嘉靖、嘉靖、家家干净”就来源于此。皇帝被气得是暴跳如雷，立即让锦衣卫去抓海瑞，而海瑞非常淡定的坐在家中等待着这一切的到来，连棺材都准备好了。惹了那么大的事情，自然谁都很难保他，海瑞被关进了死牢。
幸运的是，几个月后，嘉靖皇帝驾崩，新皇隆庆登基，大赦天下。海瑞因此出狱，隆庆皇帝还是非常欣赏这位“刚正不阿”的奇人的，自己刚上台，当然需要海瑞这样的清官为自己所用。海瑞随后官复原职。没过多久，海瑞连升几级，被任命为应天巡抚一职！管辖的区域全是明朝最富庶的地方，这个任命极具针对性，海瑞无数令人津津乐道斗贪官的故事很多都发生在他任职应天巡抚的期间，他在民间的人气更是一飞冲天！比天皇巨星还牛！无数百姓将海瑞视为自己的偶像。
