在较长的一段时间里,曹操的形象都是非常正面的,军事家、政治家、诗人每一个身份的他都是人们崇拜的对象。这种现象从魏晋到隋唐一直如此,唐太宗当年还路过邺城凭吊过曹操,为他写了文章,肯定了他的功绩,当时的人们还会时常到邺城西陵祭扫曹操的墓葬。
这种现象在南宋得到转变,也许是和蜀汉有相似的命运,而南宋并不愿承认自己的畏缩失败,于是就开始美化蜀汉,把金朝和元朝比作曹操。民间故事也就更多的关注曹操的一些劣行,而绝口不提他的功绩。越来越多的曹操的坏事就被扒了出来,并被不断演义。元朝也不喜欢曹操,因为他抗击北方游牧民族,还把他们区别对待。
事情到了罗贯中这里,他继承了宋元以来的传统看法,然后通过一支笔把这些零星的故事变成了一部系统的小说,由于小说的通俗性要比史书更强,也就更容易推广传播。《三国演义》就取代《三国志》成为普通百姓了解三国历史的资料。终于,曹操奸贼的形象就此固定下来。