公元409年，东晋大将刘裕策划北伐鲜卑族政权南燕。他分析了南燕国土幅员较小，政治腐败及没有长远的战略眼光等弱点，制汀了沿途筑城，分兵留守，巩固后方，主力长趋北进的作战方针。同年4月，刘裕率兵十余万从建康出发，由水路过长江，由淮水至泗水前进。5月，晋军到达南燕境内的琅玡。
当时，自琅玡至广固有三条路:一是由琅玡经营城，越大岘山(今山东沂水北)直趋临朐、广固。这是条捷径，水路运输比较方便。但大岘山很险峻，山高七十丈，周围二十里，其上关口(今穆陵关)仅能通一车，号称“齐南天险”。二是向东北经营城、东武(今山东诸城)人潍水北上，再转而西趋广固。这条路比较迁远，劳师费时。
三是向北越泗水经梁父，转而向东北达广固。这条路山路过长，不利行军，运输困难。刘裕判断燕军不准备在南线作战，而意在让晋军主力深入南燕腹地，以便依托临胸、广固等坚城，在平坦地区同晋作战，以发挥他们的骑兵优势，所以刘裕决定走第一条线路。
