苏建有三个儿子，其中“中子武最有名”。苏武年少即为官，不久又有升迁，但他仍旧只是一个管理移中厩的小官而已。就在这个时候，历史给了苏武一个机会。
苏武被任命为中郎将，持节出使送匈奴使者北还
当时汉朝和匈奴之间的关系十分紧张，双方为了刺探彼此的情况，经常派遣使者来往交流。但双方不讲道理的地方，就是用同样的手段扣押对方使节。
匈奴曾先后扣留汉朝使节十余人，而汉朝也拘押匈奴使节，数量大致与匈奴方面所留汉使人数相当。
汉武帝天汉元年，匈奴新单于初立，他十分畏惧汉朝军队在这个时间段趁机北进，便把扣留的汉朝使者全部遣送南归。
汉武帝看到新单于“还算懂事”，以其态度恭顺，便任命苏武为中郎将，持节出使送匈奴使者北还，并随身携带准备赠予新单于的礼物，作为其善意的答谢。苏武遂率领张胜、常惠等一行百余人，踏上了出使匈奴的路途。
