不久，河西、陇西地区发生大旱，河西鲜卑人吃都吃不饱，还要被汉人压迫。胡烈当了秦州刺史后，派兵进入“河西鲜卑”聚居地区，鲜卑人往往成为士兵或者奴仆，还要缴纳赋税。结果，酿成兵变。河西鲜卑首领秃发树机能趁机反叛。胡烈率军征讨，不敌，被秃发树机能所杀。
公元271年，秃发树机能击杀凉州刺史牵弘，后来又杀凉州刺史苏愉。西晋军队连连战败，公元278年，秃发树机能部将若罗拔能大破晋军，杀死第三个凉州刺史杨欣。秃发树机能威震天下，晋武帝司马炎哀叹：“这个货比吴蜀都厉害！”
一年后，秃发树机能被晋将马隆打败，至于他的死因，有的说是被晋军所杀，也有的记载是被叛徒所杀。
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