汉宣帝刘询，即位前名为刘病已，其曾祖父是汉武帝，祖父是太子刘据，父亲是史皇孙刘进。前91年，六十六岁的汉武帝，在位已经五十年，年老昏聩，太子刘据，被奸臣陷害，起兵造反。汉武帝派兵镇压，在一片混乱之中，皇后卫子夫和太子刘据自杀，刘据的三个儿子也都被杀。
刘据的孙子刘病已，此时还是个刚刚出生的婴儿，汉武帝下令将他关押，后来，汉武帝意识到错了，悔过，刘病已被释放，由祖母史家抚养。前87年，七十岁的汉武帝去世，其八岁的儿子刘弗陵继位，是为汉昭帝，而对于曾孙刘病已，汉武帝也留下遗命，将其收入宫廷抚养，算是承认了他的皇族身份，这一年，刘病已还只是个四岁的儿童。
汉武帝刘彻六个儿子，他去世后帝位在长子系和幼子系两系中传递，此时继位的是汉武帝八岁的幼子刘弗陵，汉武帝遗命霍去病之弟霍光辅政。霍光身为大司马大将军，尽忠臣本色，尽心尽力辅佐年幼的皇帝。
汉昭帝在位十余年，一改汉武帝的弊政，汉帝国政治清明，与民休息，国力渐渐恢复。
与此同时，刘病已也渐渐长大，此时，他的叔祖父汉昭帝在位，国泰民安，当时他看起来与皇位没有半毛钱关系，于是他得以经常出宫，在民间游走，因此颇知民间疾苦。
前74年，二十一岁的汉昭帝去世，没有儿子，大权在握的霍光，先后扶立了两个皇帝，前面一个不成器，很快被霍光给废了，然后，霍光经过深思熟虑，扶立太子刘据的孙子刘病已为帝，这就是历史上著名的汉宣帝。汉帝国皇位，由幼子系转入长子系。
这一年，刘病已十八岁，即位后，改名刘询。霍光在世时，汉宣帝战战兢兢，生怕哪点做不对也被霍光废掉，直到霍光去世，汉宣帝才渐渐扬眉吐气，逐步取得大权。
秦皇汉武在历史上的危害，就是创造并强化了皇帝这个角色，使得中国历史出现了专制，皇帝有几乎无限的权力，可以任意欺压众人，这是在皇帝出现以前所没有的现象。因为可以为所欲为，因此刘家皇帝都有狠毒刻薄寡恩的一面，汉武帝不用说了，汉景帝对晁错也颇为狠毒，而汉宣帝也是如此。霍光有两个儿子，他将其中的霍山过继给大哥霍去病为子，霍山生子霍云，霍光自己的儿子是霍禹。汉宣帝本可以保全对汉帝国有大功的霍氏家族，但是，他故意刺激霍家，最后逼得霍家造反，然后他再出手镇压，结果，霍去病的儿子霍山、孙子霍云自杀，霍光的儿子霍禹被腰斩，霍家被满门抄斩。
