汉朝的开国皇帝不好干。
西汉初年，匈奴冒顿单干在北方崛起，以“控弦之士三十万。”东灭东胡，西占河西走廊，南据河套，在汉边境大肆侵扰劫掠，西汉王朝受到了前所未有的威胁。
汉高祖马上得天下，怎能容匈奴如此猖狂，一怒之下御驾亲征。
公元前200年，汉高祖刘邦率32万兵马出击匈奴。岂料冒顿单于凭借骑兵的机动性，在汉军主力到达之前，以重兵把刘邦围困在白登山（今山西大同东北马铺山）。后来用陈平之计，刘邦才得以脱出，史称“白登之围”。
汉军之败，在于没有一支强大的骑兵。与匈奴的交战中，步兵行动迟缓、机动性和突击力远不及骑兵。从这以后，西汉对匈奴采取防御态势，在边境关隘上分兵把口，处处防堵。但匈奴骑兵来去自如，寻隙而入，边境上仍然烽烟不断，让汉军防不胜防，非常被动。此时正值西汉立国未久，国力虚弱，汉高祖不得已之下，只好与匈奴和亲，以争取时间休养生息，固本自强。
历史上，各朝代在开国之初，军力往往是最强盛的时期，足以威服四方，开一时太平。像刘邦这样，登基不久就开始对外和亲的几乎没有。这不能怪刘邦的西汉军队不能打，而是战争形态已经变了，汉军遇上了一个前所未有的劲敌。
匈奴人自幼生长于马背之上，逐水草而居的游牧生活，造就了他们强悍的习性和体魄。到了力能弯弓的年龄，都不用训练，每个人就是合格的骑兵。各部落平时游牧射猎，遇有战事立即集合出征，胜则纵马劫掠而归，败则瞬忽退去难寻其踪。匈奴骑兵机动迅捷，长于突袭和迂回包抄，再加上游牧民族射术精湛，由此组成的骑兵集群具有极强的突击力。
