1853年春，太平军攻下南京，随后拿下扬州城，李开芳和林凤祥奉命镇守扬州，然而在攻下一个月后，他便被洪秀全一纸诏书叫回了天京。
为什么好好的会被叫回呢？原来经过太平军高层商议，决心效仿朱元璋进行北伐——直取清妖都城，而领军人物正是林凤祥和李开芳。林凤祥和李开芳是太平军中除了首义诸王之外的重要人物，在军中威望极高。
北伐军才出发不到一个月就连下路途中的不少城镇，洪秀全和杨秀清便深信北伐军可以一举拿下北京。
北伐路上，第一个难啃的骨头就是河南怀庆府，林凤祥他们怎么也没有想到，全军的兵力用来攻城，却没有攻下，惯用的攻城战术（挖地道，放火药，炸出城墙坡口）被人识破，清军“乃于城中穴地， 置大瓮,，坐以听之，准声所起, 亦掘地道， 掘愈远,，声愈近,，至能辨人语，引水骤灌之， 凡破地道三十余处”。这样的坚持进攻，反而耽误了行程，还给清军援军的留下大把赶路时间。
大概围攻怀庆府半个月后，清军援军集结两万多人，和太平军人数相当（太平军从扬州出发的时候，大概也是有两多人），太平军陷入清军前后夹击中，不得己撤退。太平军进攻怀庆近五十余日，没有占到任何便宜，反而是将损耗了部分精锐，粮草和攻城器械也即将用尽。
怀庆府的失败，让太平军到达山东等地时已经是秋冬之际，常年生活在南方的太平军根本没有经历过这样的寒冷，他们连厚衣服都没有备上，过河的时候也不顾河面已经有冰的出现，而是直接趟水，“不知下身腿足全受冰锋划伤，甫行数日，血出沾衣”，甚是可怜。
寒冷还在继续，北伐军的士气也不再如刚离开扬州时那么生猛，他们已经被长期的行军折腾的疲惫不堪，清军的蒙古铁骑也让他们大惊失色，天津久攻不下，空中也飘起了鹅毛大雪，瑟瑟发抖的太平军陷入清军的包围圈里，为求得生机，林凤祥和李开芳决定——全部晚上踏雪疾走。
