公元223年，刘备病逝，临终前托付大事于诸葛亮，命李严为中都护，统内外军事，留镇永安。同年，南中四郡豪强起兵，杀死当地官员，伙同少数民族头领孟获叛乱。两年后，蜀汉经诸葛亮内外主持，总算是恢复了一些元气，于是亲征南蛮。
这是一场小叛乱。南中四郡实际上只有三郡叛乱，实力最强的一支叛军也才5000余人，三路人马加起来也不过1.2万人左右。正因如此，诸葛亮才敢放心地以招抚为主，纵容叛军们蹦跶了两年才决心武力平叛。
按理说，这样小叛乱根本不需要丞相出马。丞相长史王连再三苦劝，只需派遣一大将讨之，必然成功。诸葛亮却忧虑别的将领才智不能胜任，执意亲征。这次军事行动的级别不高，赵云、魏延、马谡等人均不在此行。
南中平叛之行异常顺利。诸葛亮率军两万兵分三路，于五月渡过泸水，进入益州郡，向西挺进，生擒孟获。至同年秋天，整个战役便宣告结束。由于《三国演义》中“七擒孟获”的虚构情节，让很多人误以为这是一场大战。其实，平定南蛮不过一个小插曲罢了。诸葛亮的真实目的，是为了夺取蜀汉的军权。
