刘邦不信五行转换之说，称自己为白帝之子，仍以汉为水德。到汉武帝时期，汉朝改为土德，土克水，所以汉能代替秦朝。可见，五行之说不过是帝王间的游戏罢了，究竟是什么德，说说而已。
五行之说是新朝代替旧朝之后对外的解释，以加强自身的“天意”，而取代的过程有所不同。新代旧一般有两种方式，禅让和诛暴。禅让是权臣以绝对权势，新旧势力间和平交接，“诛暴”是以武力强势推翻旧朝。
当然除了以上两种，还有割据政权。这些割据政权或称帝，或称王，不一而同。三国对立时期，魏代汉用的是禅让，表示汉朝承认魏为新的天子，是自己的继承者。蜀汉则以汉朝正朔自居，表示自己延续了汉朝。
相比魏蜀，吴国的孙权则尴尬了，他既没有朝代进行禅让，也没有朝代来延续，于是想出个“天降祥瑞”的方法。孙权称帝前后，东吴不断出现龙、凤等所谓的祥瑞，表示上天希望孙权称帝，也算是强行上车的典型了。
西晋时期，司马炎同样以禅让制取代魏国，这表示汉魏晋为合法继承的政权，至于五行之说，相生也好相克也罢，最后的胜利者怎么解释都行，欺骗自己与天下而已。
到了东晋，士族掌权，不少人不承认魏为正统，渐渐有了晋为汉的继承者之说。东晋史学家习凿齿在其所作的《汉晋春秋》中，将魏定为篡逆之臣，蜀汉为三国正统，因此晋不能继承曹魏，只能是东汉的继承者。
刘裕代晋，依然有一条继承线，东汉—魏—晋或者东汉—晋，无论刘裕认可哪一条，东汉已经被“继承”是事实。
有人说，刘裕不承认晋朝，直接继承汉朝不行吗？当然可以，但别忘了，无论刘裕承认与否，他麾下势力都出自晋朝，若不承认晋朝，刘裕与亲信的祖上都是乱臣贼子吗？他又怎么拉拢那些东晋的世家？这便是禅让与诛暴的根本区别。
