中国古代的政治制度和监察制度，在每一个朝代都各不相同，但总得来说都是在学习和借鉴前朝。随着宰相的废除、皇权的空前加强，明朝的政治制度特别是监察制度也发生了较大的变化。纵观整个古代史，明朝的监察制度占据着非常重要的地位，主要表现在形成了中央与地方相辅相成的模式。明朝吸收了历代监察制度的优点，并在此基础上改进建立起了一套被称为“科道”的监察系统。
这套系统由中央和地方两个部分组成，其中中央的监察机构包括都察院、监察御史和六科给事中；地方则由提刑按察司掌监察之权并接受督抚监督。
洪武十五年（1382年），朱元璋废元制御史台设都察院，也称“风宪衙门”。都察院以左、右都御使为长官， 官阶等同于六部长官，相较历代监察长官有所提高。都御史需要“纠劾百司 ， 辩明冤枉 ， 提督各道 ， 为天子耳目风纪之司。”在影视剧中常出现的“三法司”，指代的便是督察院和刑部、大理寺。都察院对审判机关进行监督，还拥有 “大事奏裁，小事立断”之权。
都察院下设十二道监察御史（后发展为十三道），监察御史名义上是都察院属官，但实际却是直接向皇帝负责的，可谓是官卑权重。除了书面监察，监察御史还可以参与京察，对任何官员都纠察权。
