1644年，苦苦支撑了17的崇祯皇帝，终于和他的大明王朝一起湮没在历史的尘埃中。中原地带200年来第一次出现了巨大的权力真空。来自关外的清军，西北黄土高原的李自成，还有盘踞四川的张献忠，成为当时最强大的三个竞争者。在中原战场上表现神勇的农民军，将与骁勇善战闻名的八旗铁骑展开一场高水准的龙争虎斗。
然而令人意外的是，势均力敌的巅峰对决场面并没有出现。八旗兵的骑射优势，面对善打硬仗的农民军，依然占据绝对上风。山海关下，李自成的大顺军被清兵击败，损失惨重，从此一蹶不振。李自成一路溃逃，最后在湖北的一个小山村中被民团杀死。曾经席卷天下的大顺军就此灰飞烟灭，残留部队退缩在西南的深山老林中，日渐衰微，到康熙年间被彻底歼灭。
张献忠的大西军与此类似。对八旗兵的恐惧情绪，像瘟疫一样在农民军中流传，曾经纵横天下的大西军也未能幸免。1647年的凤凰山遭遇战中，清军神箭手的一支利箭，穿透了张献忠的胸膛，也彻底摧毁了大西军的斗志。甚至比李自成的大顺军还要惨，张献忠一死，大西军阵容严整的十余万大军，顷刻间土崩瓦解，明末两只最为强大的农民军武装，就以这样一种令人惊愕的方式瞬间消失。
不过，张献忠的人才储备貌似要比李自成强很多。他死后不久，他的4个养子，以孙可望李定国为首，收拾残兵败将，一路转战进入云南，清军暂时鞭长莫及。李定国等人在云南迅速站稳脚跟，屯田练兵，把云南贵州建成了当时的反清基地。李定国厮杀半生，久经战阵，是明末清初第一流的用兵奇才。在他主导下，大西军重整旗鼓，屡次大败清兵，声威大震。
