人们在《天龙八部》中对大理国印象最深的莫过于段正淳、段誉以及段智兴这三代人，这三个大理国皇帝的名字可谓人所共知。段正淳在做大理国第15代帝皇时，因为难以处理大理国朝廷中高氏一族的权力争夺问题，最终1108年将自己的帝位传给了儿子段誉，自己则去当了和尚，从此看破红尘。这点与小说中描写的基本一致。
而段誉在成为大理国第16代帝皇后，曾治理大理国长达39年。但与小说所描述的不一样，历史上的段誉是个很有才能的君主，他依据当时大理国的具体国情，选择对宋朝俯首称臣，以此确保大理国得到保护。在那段时间，大理国定期像宋朝供奉麝香、宝马等特产，一定程度上也增强了两国之间的贸易和经济发展。
但在段誉治理大理国时，高氏一族内讧日渐严重，最后段誉也承受不住，选择隐去。再之后就是段誉的孙子段智兴治理打理国了，在《天龙八部》中，他被称为一灯大师。真实历史中的段智兴也是信仰佛教，所以在大理国内大兴寺庙，但这也导致大理国因为修建佛寺，导致国家财政出现赤字情况，使得大理国国力逐渐衰退。
