他出身于典型的将门世家，父亲李处耘是北宋初年有名的大将，还是陈桥兵变的直接参与者，可想而知他的本事有多大，俗话说：“虎父无犬子”。李继隆有这么厉害的一位父亲，他自己也差不到哪儿去，打小武艺精熟，开宝年间的时候就担任了军职，后来在跟随赵匡胤平定南唐的过程中立下大功，逐渐得到皇帝的注意。等到赵光义上台之后，李继隆更是官运亨通，多次被委以重任，带兵与周边少数民族抗衡，在此过程中，他就曾经多次违抗赵光义设计的阵型图。
公元979年，宋辽之间发生了高粱河之战，宋军惨败，辽军乘胜追击，双方在满城相遇，宋军主帅本来想按照赵光义的意思排兵布阵的，可等他一看旨意就傻眼了：“现在战场形势已经不利于咱们了，要是再这么干的话，没准大宋会败得更惨。”李继隆当时正在军中，一看这个情况，立马要求变阵，宋军主帅犹豫不决，毕竟违抗皇帝的命令不是件小事，一时之间下不了决心，李继隆看见这个情况，立马催了一句：“战场形势千变万化，哪儿是能够预测得了的？赶紧变，出了事我负责！”那主帅一看有担责任的了，立马下令变阵，最终在宋军的全力抵抗下，满城之战获得了巨大的胜利。回朝之后，赵光义听说了前线将领违旨的事，本来挺生气的，可当他听到所谓的作战细节时，立马就不说什么了，皇帝都不吭声了，李继隆的抗旨之罪自然也就无从谈起了。
