汉朝的开国皇帝刘邦，被后人称为一代雄才，他所创建的大汉江山是从秦朝手中所得，因此后代的很礼仪规制也是沿用的旧秦的制度。而在秦朝的礼仪制度中，皇帝的地位是全国最高的，所有人都应该尊敬他，见了皇帝必须行跪拜礼。这个传统沿袭到刘邦的时候，就有些不合适了，对于刘邦来说，夺下大秦江山的时候他还年轻，父亲尚在。
如果所有人都要行跪拜礼，那自己的父亲不是也要给自己下跪？这对刘邦来说实在不能接受，也有违民间的伦常，于是刘邦想了一个法子，就是给自己的老父亲也封赏。刘邦给自己的父亲封了官职，而且官职还不一般，名为“太上皇”，这样一来就比自己皇帝的身份还要高一级，也就没有跪拜的必要了。这个说法在后世也得到了广泛的借鉴，比如唐朝、宋朝、明朝和清朝都有太上皇的名号。
而刘邦之所以在乎父亲对自己的跪拜，也是因为刘邦是一个有分寸有格局知孝义的人。刘邦在没有得势之前，只是秦朝时期一个小小的亭长，相当于现在社区里的主任之职，平时也没有什么重要的任务，只有些打杂帮忙的活儿。而且这时的刘邦还不叫这个名字，他的本名叫刘季，刘邦是后来争夺天下时萧何建议他改的名字。
