窦固字孟孙，出生陕西咸阳，是西汉窦太后的族人、东汉名臣窦融的侄儿，东汉著名将领。他娶光武帝刘秀之女涅阳公主，袭爵显亲侯，曾任黄门侍郎、奉车都尉、卫尉、大鸿胪、光禄勋等职；曾大破匈奴呼衍王，击降车师，再通西域，让西域诸国重新归附，深得汉章帝信任。公元88年，窦固逝世，谥号为文。
当时天下安定，明帝想要效仿汉武帝的事迹，恢复与西域各国的联系，西击北匈奴。
永平十五年（72年），谒者仆射耿秉屡次请求进攻北匈奴。明帝因窦固曾在河西跟随过伯父窦融，熟悉边疆事务，便让窦固和耿秉、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等人共同会商。窦固对明帝说：“塞外水草丰美，此次出征可以不用带战马的粮草。”十二月，明帝任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，窦固等人都可以设置从事中郎、司马等属官，出京屯驻凉州酒泉郡，积极部署对北匈奴的进攻。
永平十六年（73年）二月，汉军分四路出击，其中窦固与耿忠率酒泉、敦煌、张掖士兵及卢水羌兵万二千骑出酒泉（郡治禄福，今甘肃酒泉市）塞；耿秉、秦彭率武威、陇西、天水士兵及羌兵骑兵万人出居延（今内蒙古额济纳旗东）塞；祭肜、吴棠率河东北地、西河羌兵及南单于兵一万一千骑兵出高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口）塞；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡兵及乌桓、鲜卑兵一万一千骑出平城（今山西大同市东北）塞。窦固和耿忠抵达天山（今新疆天山），进攻北匈奴呼衍王，斩杀一千余人。又追击到蒲类海（今新疆巴里坤湖），夺取伊吾卢（今新疆哈密西北四堡），设置了宜禾都尉，在伊吾卢城留下将士开荒屯垦。
