秦朝末年，沛郡丰邑（今江苏徐州丰县）有个名叫刘煓的农民，一共生养了四个儿子，老大刘伯年纪轻轻就夭折了，家里的生产主要靠二儿子刘仲倾力维持，因为，他的三儿子刘季是个游手好闲的浪荡子。所以，老刘一直看上不三儿子，还嘲笑他是无赖。
其实，刘季是个头脑灵活的人，虽然不喜欢种地，但是，混社会却有一大套，在朋友们的帮助下，他在老家捞了个亭长干。亭长是秦朝最基层的小吏，干的是维护十里八村的税收治安之类的小活。由于秦朝的法律严苛，所以，罪犯也多，即使是小小的泗水亭，也有不少人逾规犯事，县内就集聚了不少刑犯。当时，秦朝的各种工程很多，需要人手，这些人犯就是最好的劳力。身为亭长的刘季，被命押解犯人到骊山服劳役。
刘季为人懒散，又为人仗义，所以，对于刑犯的管理不太严格，途中就有不少人趁机逃走了。如果这样逃下去，到了骊山，刘季就成光杆司令了。一不做二不休，等大家走到芒砀山里，刘季趁醉把所有的刑犯都放走了。酒醒后的刘季这才害怕了，私放流犯可是杀头重罪，于是，他自己也到处流窜、躲藏。
自陈胜、吴广起事后，刘季也纠集了一帮沛县老乡，加入到灭秦的队伍。没想到，经过多年征战，天下竟然归刘了。于是，刘季就成为西汉的开国之君了。这个刘季，就是汉高祖邦。
