江淮四镇就是高杰、黄得功、刘泽清等4个将领的防区，为何被称为江淮4镇呢？因为，南明为了减轻自己的负担，命令着4个将领在自己的防区内筹募军饷。和唐朝类似，南明政权把赋税征收、人事任免等权力都交给了4位将领。这些将领的处境和唐朝的藩镇差不多，因此被称为江淮4镇。江淮4镇建立以后，由于逐渐形成了一个个小集团，开始与南明政权脱离。在清朝军队南下之后，4个小集团为了保主自己的利益，先后投降了清朝。这样一来，南明政权的防御门户顿开。南明把主要部队都集中在江淮4镇，江淮4镇投降之后，南明弘光政权已经无力抵御清朝军队的进攻。南明的重臣史可法镇守扬州，但手下只有几千官兵，最终扬州失守，清朝军队长驱直入，直接导致了南明弘光政权的灭亡。
南明先后历经了福王、鲁王、唐王、桂王等好几个政权，其中，福王弘光政权的局势最好。此时的南明占据了南方的半壁江山，实力最强，各方面也最有利。但是在弘光政权垮台之后，随后的几个政权虽然出现了昙花一现的情况，但始终没有能够挽救南明。清朝占领了江南地区之后，依靠福建、广东几个省份已经无力阻挡清朝的步伐。当然，这其中还有另一个原因，那就是南明内部多核心的问题。当年北宋灭亡的时候，只有康王赵构一个人幸免于难，其他的皇子全部被俘。因此，赵构是唯一的合法继承人。与南宋的情况相比，南明的局势就复杂多了。明朝建立之后，朱元璋把儿子、孙子们都分封到了各地。在明朝崇祯皇帝自杀以后，由于三个皇子都下落不明，一大群明朝王爷们开始争夺皇位。
