在春秋时期，深受晋楚争霸困扰的宋国，就搞出了“弭兵会盟”，也即平息战争的会盟。其中，晋、楚、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许、蔡等十多个诸侯国参加了会议。会议约定各国间停止战争，奉晋、楚两国为共同霸主，平分东周的霸权。值得注意的是，除晋国的盟国齐国以及独霸西戎的秦国外，其他各国必须向晋、楚同样纳贡。由此，“弭兵会盟”正式确立了春秋四大强国——秦晋齐楚四个国家。对于春秋四大强国来说，晋国排名第一是最没有争议的事情了。那么，问题来了，在春秋四大强国中，哪一个最弱小的呢？
一
首先，对于和晋国平分东周霸权的楚国，显然不是最弱小的。就楚国来说，在疆域面积、兵力规模上完全可以和晋国一较高下。由此，对于这一问题的答案，自然就在齐国和秦国中了。对此，在笔者看来，相对于秦国，齐国可以说是春秋四大强国中最弱小的一个。在春秋这一历史阶段，虽然齐桓公时，齐国已经是疆域濒临大海的大国，齐桓公也依靠山海鱼盐之利，迅速成为春秋五霸之首。但是，在齐桓公之后，齐国就迅速陷入到衰落中。特别是在和晋国等诸侯国的交战中屡屡失利。
二
具体来说，在管仲、齐桓公相继去世后，齐国各个公子为了争夺君主之位展开了激烈的斗争。在内乱平定后，齐国国力受到了极大的损耗，并且失去了霸主的地位。公元前589年，齐顷公在位时，齐军在鞍之战中被晋军打败。灵公在位时(前555年)，齐国因背盟讨伐鲁国。晋国帅鲁、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾共十二家诸侯兴师伐齐，齐灵公亲自率师御敌，结果被联军大败，自此无力称霸。对于晋文公称霸后的晋国，通过多次战役削弱了齐国，促使齐国只能在晋楚争霸时跟随晋国。
