比如在三国鼎立的格局形成后，曹魏依然需要花费大量的人力和物力来对抗鲜卑、乌桓等势力。而就三国之前的东汉王朝，自然不会对鲜卑、羌人的联合掉以轻心。对此，朝廷拜张奂为护匈奴中郎将，负责平定幽、并、凉三州叛乱。董卓大概是此时出任张奂的军司马，也即辅佐张奂平定幽州、并州、凉州等地的叛乱。永康元年（167年）冬，叛乱的羌人进犯三辅，张奂派军司马董卓、尹端大破之，斩其首领，俘虏万余人。次年，张奂班师回朝。董卓因功拜郎中，赏赐九千匹缣，董卓全部分给下属官吏和士兵。
三
在获得朝廷的赏赐之后，董卓没有将这些财物据为己有，而是将其全部分给下属官吏和士兵。而这，无疑会让人联想到吴起等历史上的名将。换而言之，这同样体现出董卓慷慨大方的一面，甚至可以说他愿意和麾下将士同甘共苦，这为董卓打造自己的班底奠定了良好的基础。后来，董卓出任并州雁门郡广武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉。约在熹平年间，董卓被司徒袁隗征为掾吏，后出任并州刺史、河东郡太守。因此，早在曹操、袁绍、袁术等诸侯崛起之前，董卓已经成为东汉王朝的大臣了，比如担任太守甚至刺史一职。
在汉末群雄之中，很多都曾担任过太守、刺史这样的官职。中平元年（184年），黄巾起义爆发。六月，北中郎将卢植被朝廷罢免后，改拜董卓为东中郎将，接管冀州平定黄巾起义的事务。在这场战役中，董卓放弃围攻张角据守的广宗县，而率主力北上攻打张宝据守的下曲阳县，围攻两月余不克。八月三日，朝廷令左中郎将皇甫嵩北上冀州，董卓被罢免至廷尉受审，判“减死罪一等”。十二月二十九日，大赦天下，董卓获得赦免。
