《史记·匈奴列传》中记载：匈奴是夏后氏的后裔。夏后氏即我国第一个世袭王朝夏朝君主的氏称。夏朝王族以国为氏，全称为夏后氏，简称为夏。秦末汉初匈奴民族成为了一支称雄于中原北部草原的强大游牧民族。公元前215年，秦朝名将蒙恬率军大败匈奴，将其逐出了河套以及河西走廊地区。之后匈奴王族杀父自立的冒顿单于，首次统一了北方草原，建立起了一个庞大强盛的匈奴帝国。
因此在西汉前期的60年中，实行“休生养息，无为而治”黄老之治的汉朝统治者，面对此强大的异邦之敌，一直都是采取怀柔的“和亲”、“岁奉”等办法妥协求安。直到汉武帝初年的汉匈马邑之战，才真正拉开了汉朝对抗匈奴的序幕。“匈奴天敌”卫青也随之登上了历史舞台。公元前129年，卫青被汉武帝任命为车骑将军，和公孙敖、公孙贺、李广三位将军兵分四路初伐匈奴。
最终唯有卫青，率轻骑孤军深入，一路直捣匈奴祭天圣地龙城，斩敌700凯旋而归。其余三位将军不是战败就是无功而返，卫青也因此获封关内侯。此次战役虽然战果不丰，但它是自汉初以来对战匈奴的首次胜利，为以后汉军进一步成功反击匈奴打下了良好的人心基础。公元前124年春，卫青率领3万骑兵，悄然渡过黄河，秘密穿越高阙要塞，急驰700余里，夜袭匈奴右贤王后方王庭。最终右贤王几乎全军覆没，卫青率军俘虏小王十余人，男女1.5万余人，牲畜达千百万头。
