科举制从隋文帝时期开始建立，延续至清代，近代西方许多国家认为中国的科举制度是最伟大的发明。近代世界各地以考试为标准选拔人才的方式，与中国科举有着莫大的关系。
很多人认为中国高考便是古代科举，事实并非如此，古代科举的含金量远超近代所有考试。古代社会的文盲率保守估计在90％以上，元朝废除科举，文盲率可能达到95％以上。其中不属于文盲的，有一部分可只识几十上百个字而已，可见当时读书人人数之少。
现在与古代有个相通的地方，便是学文的大多家底不薄，从武的大多是穷苦人家。古代参加科举的读书人，谁家不是有点钱，不然怎会使得家中白白损失一个劳动力。而我们现在，学艺术的那批人，没点钱没点时间去熏陶，怎么可能有所成就。
童生、秀才、举人和进士，四者之间的地位天差地别，最低的童生一级也不是好考的，五六十岁没考上的大有人在，而中秀才更是难，如曾国藩的父亲曾麟书43岁才中秀才。秀才有着各种特权，如见官不跪，受审不用刑，不用服徭役等。所以范进中了更高一级的举人，疯了也正常。
