隋文帝在位时，义成公主被作为笼络突厥人的手段，嫁给突厥首领启民可汗。她命运多舛，嫁过去不久，老可汗死去，她被迫按照当地婚俗，嫁给老可汗的儿子。丧夫惨剧连续发生三次，义成公主先后嫁给四任可汗。但这个倔强的女人却没有向命运屈服，她顽强地站稳脚跟，在突厥上层享有极高威望，甚至能很好掌控每一任可汗。
义成公主始终坚定忠于大隋。在隋朝灭亡后，义成公主尤为关注隋朝宗室后人的去向，千方百计把隋朝萧皇后、隋朝子孙从军阀手中解救出来，接到身边。突厥与李渊李世民父子本无深仇大恨，但义成公主对灭亡隋朝的唐朝却视若仇敌，利用自己的影响，怂恿挑动突厥可汗，屡次出兵南下侵扰唐朝。
唐朝立国前后，光中原内地的各路割据势力，就已经让李渊李世民难以招架，哪里还有余力应对强悍善战的突厥骑兵。因此只得忍辱偷安，笑脸相迎，每次都给予突厥巨额金银财宝，才能买得一时平安。著名的“渭水之盟”就是在此背景下发生的，李世民倾尽国家府库宝藏，才勉强让突厥退兵，被李世民视为一生奇耻大辱。
因此李世民对导致突厥南下的义成公主恨之入骨，饶过谁都不能饶了她。在唐灭突厥最后一战中，义成公主被唐朝生擒，为免后患，当场斩杀。义成公主一生坎坷悲惨的命运至此终结。
