就在中原地区统一后不久，北方的匈奴帝国也统一并且崛起了。中原相继出现秦汉帝国，相继出现了秦始皇，刘邦，项羽等帝王，且在战国末期，秦汉交际之时，华夏大地出现了不少人才。一个人才辈出的年代，即使是中原战乱频繁，北边的游牧民族也根本不放在眼里，对华夏来说那些不过都是一些没开化的蛮夷罢了。匈奴的崛起，不世出的天才领导者冒顿单于
在中原人才辈出的时候，匈奴也出现了不世出的领导者，那就是冒顿单于。冒顿单于弑父自立，大破东胡，驱逐月氏，吞并楼烦等部落，收复被蒙恬夺取的匈奴领地。其雄才大略对于匈奴来说，不亚于秦始皇之于中原。冒顿单于本来是匈奴送去月氏的人质，可见当时游牧民族的霸主应该是月氏，匈奴只能算是小弟。但是冒顿上位以后，使匈奴帝国空前强大。
有人说匈奴的崛起是生不逢时的，因为恰好撞见了秦汉帝国。这种想法其实是不完全对的，两个东方大帝国同时出现或许不是巧合。但是要说生不逢时的应该是大汉朝了。经历过几百年的战乱，中原地区刚刚统一，但是天下百姓并没有得到休养生息，于是秦末农民起义，狼烟四起。秦王朝灭亡后，大汉朝并不是顺顺利利的进行政权交接的，楚汉相争又打了些年。到刘邦终于坐上了皇帝的时候，中原地区已经是伤痕累累。汉初是一个虚弱匮乏的时代，而这时汉朝内部还有很多矛盾尚未理顺，很多组织架构急待调整。
然而不幸的是，这个时候的匈奴已经不给你时间去喘气了。冒顿单于与刘邦进行了一次领导人之间的直接会战，白登之围。汉军主力北上本来是为了平乱而已，结果两大帝国统治者却在平城白登山进行了一场正面战争。不幸的是，刘邦被围了七天，最后是以屈辱的条件求和。
白登之围给予了年轻的汉帝国的自尊心以沉重的创伤。这还只是军事上的耻辱，冒顿甚至还写国书给吕雉，说自己死了老婆，吕雉死了丈夫，不妨两人干脆结婚算了。这对于汉帝国来说简直是奇耻大辱。然而极度愤怒的汉王朝也只能委曲求全，因为匈奴太过强大，汉帝国只能近似卑躬屈膝的态度，然后还要求匈奴高抬贵手。
