曹操却认为刘备是一代人杰，现实威胁反而要大于袁绍，今不杀刘备，日后必为大患。郭嘉也断定多谋少断的袁绍绝不会在我们攻刘备时南下奇袭，曹操率兵一战击败刘备，刘备只身北逃投奔袁绍。然后的故事就太有名了，当然是《三国演义》给渲染出名的，就是《关公土山约三事》，关羽对张辽说我降汉不降曹，知得皇叔下落，不远万里投奔。
等到刘备被曹操击败后，袁绍才打算南下进攻许昌。谋士田丰认为此时曹操有备，攻之必不能胜。田丰的建议不能说没有道理，按丰所说，袁绍“据四州之众，有山河之固。”袁绍势力的西线在山西，东线在山东，北线在河北，南线在河南的北部，这一片广阔的区域西有山河（太行山和黄河）之险，东有山东渔盐之利，河北的华北平原土地肥沃，军资富饶，是袁绍能在实力压倒曹操的重要保障。曹操控制的河南和苏北、皖南地区土地同样富饶，但问题在于曹营处四战之地，四方皆无险可守，反而要多增兵守备，这将在很大程度上分散曹操有限的兵力。田丰认为可以用优势兵力于多处袭击河南，曹兵救左则袁兵击右，曹兵救右则袁兵击左，用牵牛鼻子战术调动曹兵，使其疲弊，耗其钱粮，不用三年可败曹操。田丰此计其实是非常毒辣的，曹操最怕的也是这个。
袁绍周边除了曹操无强敌，曹操周边除了袁绍之外，还有关西马腾，汉中张鲁、西川刘璋、荆州刘表以及在东南方向对曹操威胁最大的江东孙策。
袁绍坐失良机反而认为田丰之计迂腐，于公元200年的二月（阴历，下同）出兵南下黎阳。黎阳在今河南省北部鹤壁市的浚县，南边就是黄河，如果袁军渡过黄河，则曹营本部许昌就在眼前，无险可守。袁绍再不会用兵，一旦大量袁军杀过黄河，用蛮力也能将实力相对薄弱的曹操压死。曹操绝不会坐以待毙，不惜一切代价也要阻袁兵过河，其中一个重点防御方向就是官渡（河南省郑州市中牟县附近）。袁兵多而曹兵少，所以曹操只能将有限兵力集中在自认为袁绍最有可能渡过的官渡。事实证明曹操的远见卓识，袁营重量级谋士沮授就认为袁兵应该主攻官渡，一旦过河，则许昌不保，可惜袁绍不从。
到了公元200年九月，发生了影响汉末形势走向的官渡之战，这也被认为是三国形成的第一战。
曹操在官渡之战中以弱胜强，将袁绍打得落花流水。虽然袁绍“百足之虫死而未僵”，但明眼人都看出来袁绍行将就木，河北终将为曹操所有。
就在袁曹在官渡大战之前，曹操收到一个天大的好消息，对中原威胁极大的江东之主孙策被前吴郡太守许贡门客刺杀身亡。孙策号称小霸王，作战勇猛，控制了“江东六郡八十一州”。孙策的地盘主要集中在长江中下游地区，包括苏南、皖南、江西、浙江、福建等地区。这里距离中原较远，受中原大战的影响较小，社会生产力整体上没受太大的破坏。江东土地肥沃，人口稠密，战争资源丰富。在袁曹大战时，曹操被迫将有限之兵力集中对付袁绍，而南线空虚，极易受到孙策的攻击。孙策死前告诉其弟孙权，“举江东之众决机于两阵间，与天下争，你不如我。”这不是孙策的自夸，性格外向的他擅长创业，而性格相对沉稳的孙权则更适合守业。
孙策死后，江东内部的统治格局需要调整，这在客观上帮助了曹操，不用分心于南线，可以集中力量破袁。
公元200年发生了很多大事，都在非常大程度上影响了我国历史的进程。
