公元208年，曹操在一统北方，平定边境游牧民族，并逐渐将袁绍的残余势力收服后，他认为北方已定，此时益州刘璋尚敌不过汉中，关中马腾一家尽在曹操自己手中，此时就只有荆州刘表与江东孙权尚有一战之力。而就在此时，刘表不幸病逝，荆州乱作一团，曹操认为荆州可图，于是他集齐数十万曹魏大军，开始南征。由于刘琮软弱，因此曹操不费一兵一卒，就逼得刘琮出城投降，此时刘璋派张松前来示好，只要攻下孙权，曹操就可以一统天下。然而就在这个时候，孙权与刘备的联军向曹操发起了进攻，最终将曹操击败。
在《三国演义》中，曾将这一段战役详细地描述了出来。当时由庞统故意献上连环计，使得曹操将战船全部用铁索连接了起来，而后黄盖诈降，让曹操轻易相信了大将黄盖率军投诚。而这个时候，冬日时节里本来不应该出现的东南风，竟然被诸葛亮设法坛借了过来，如此一来，火攻的条件全部凑齐，曹操的战船被黄盖尽数烧毁，曹军大败而归，曹操败走华容道，就此天下三分。看起来，曹操的战船都是黄盖烧毁的，那事实上真是这样的吗？
要知道曹操的战船众多，黄盖为了显示投降的诚意，身边的小船并不多，当时即便起了大火，曹操来不及扑救，也完全有时间将尚未燃烧起来的战船链子解开，而不至于将战船全部烧毁。更何况曹操的战船首尾相连，黄盖的船太少，即便要烧战船，也只能烧其中的一部分，再加上当时是东南风，战船只能向着一边烧，而不会烧毁两边。最为关键的是，在赤壁之战时，黄盖中箭落水，船上失去了黄盖的指导，船上的士兵又要救黄盖，自然难以继续对曹军造成威胁了。
