明朝末年天灾人祸不断，刚上任的崇祯皇帝虽有拳拳报国之心，但也是无力回天。因为他的前几任皇帝荒淫无道，再加上宦官和东林党长期把持朝政，朝中已无多少银两可用。还要对付关外的皇太极，实在是有心无力。
当时全国大旱，颗粒无收，崇祯实在是筹措不出多余的银两来救济灾民，就开源节流，缩减了全国的驿站。当时有位叫李自成的小公务员，也在裁撤范围之内。倘若崇祯有前后眼，想必怎么也不会让李自成失业。（一）、大灾之年，使得饿殍遍野
"崇祯三年，大旱，夏秋无收。李自成以驿卒失公文，盗起"。李自成这个来自米脂的陕北汉子，因为没有了生计，而选择起兵造反。当时的他可谓是一呼百应，吃饱穿暖那是最基本的生存条件。
而百姓们给朝廷缴纳税负，供养他们，到了危难之际，却不曾见其伸出援手。自然也是十分痛恨。与其坐以待毙，等着饿死，倒不如主动出击，造反兴许还能谋个生计。即使会死，那也不是饿死鬼。
1. 民变蜂起，蔓延至陕西各地
"怀宗崇祯元年，延安大饥，王大梁、高迎祥、王嘉胤等率众掠富家粟，有司捕之急，遂揭竿为盗"。陕北地区自古民风彪悍，吃不上饭的众人纷纷揭竿而起，跟随着义军四处作战。当时整个陕西境内，加上李自成还有张献忠共有一百多只农民军。
他们起初也并非是想推翻明朝的统治，只是为了能够有口饭吃。后来李自成加入到规模更大的高迎祥义军中，还成了闯王。在陕西抢完了，就到山西去抢。他们还建立了一个攻守同盟，兵合一处，将打一家，迅速集结了二十万兵力入晋。
