在敦煌莫高窟第323窟主室的北壁,有一张绘制于初唐时期的壁画展现的是张骞出使西域的主题,这张壁画,我们一般将其命名为《张骞出使西域图》。
敦煌莫高窟壁画《张骞出使西域图》对张骞出使西域的真正目的有着新的解释,认为张骞出使西域,目的并不是为了联络大月氏人和大夏人共同对付匈奴人,而是为了去大夏国求佛名号,壁画的榜题上写着:
“前汉中宗既获金人,不知名号,乃使博望侯张骞往西域大夏问名号时。”
这里的“前汉”指的是“西汉”,“中宗”指的是“汉武帝”,武帝是谥号,中宗是庙号,但是,汉武帝刘彻的庙号并不是汉中宗,而是汉世宗,榜题中的“中宗”应该是笔误。
张骞出使西域图
那么,问题来了,汉武帝为什么要派遣张骞去大夏国求佛名号呢?
元狩二年(前121年),汉武帝对河西地区的匈奴各部发动了两次大规模的战役,指挥这两场战役的将军就是霍去病,在第一次战役中,霍去病率领1万骑兵,越过焉支山(今甘肃省山丹县胭脂山)1000余里,与匈奴人短兵相接,重创匈奴各部,折兰王与卢胡王战死,浑邪王子及相国、都尉等八千余人被俘,此役,霍去病还缴获了休屠王的祭天金人。
后来,有一些人认为休屠王的祭天金人即是佛像,当时的佛教可能已经传播到匈奴人所生活的区域了,魏晋南北朝至隋唐时期的佛教徒甚至还认为,霍去病缴获的是两尊祭天金人,这两尊金像有一丈余高,霍去病班师回朝以后,把这两尊祭天金人献给了汉武帝,汉武帝对这两尊金像十分的崇拜,陈设在甘泉宫,每日焚香叩拜,但却不知道这两尊金像的名号,于是就派遣张骞出使西域,到大夏国去询问金像的名号。