抱着被人看好梦想，刘裕参加了东晋部队，在北府军将领冠军将军孙无终手下任司马。这使刘裕正是登上历史舞台。晋安帝时期发生起义，刘裕经孙无终介绍又成为平乱将军刘牢之手下为参军。在平定起义军时，刘牢之派刘裕带几十个兵去侦察敌情，没想到刘裕的几十侦察兵碰到了数千人的起义军。俗话说：“机遇留给有准备的人”。刘裕并没畏惧这几千起义军，他带几十人与几千的起义军打了起来。刘裕很勇猛，在手下快要死光的时候，他依然奋战，此时援军赶到，刘裕又会同援军斩敌千余，刘裕的勇猛得到将领的赏识，在此后的平定起义军的战斗中，刘裕都是身先士卒不怕死，而且屡次取胜，成为东晋一员虎将。
后来刘牢之不听刘裕劝告，被桓玄逼的自杀，刘裕只得暂时投靠桓玄，深得桓玄的赏识。而此时王谧已经任司徒，桓玄就对王谧说：“刘裕是人中豪杰！”
但桓玄的妻子刘氏提醒他：
“刘裕举止有龙势虎志，而且他处理事情不同寻常，此人不会久居于人下，应尽早除之！
”桓玄认为正是用人之时，收复中原没有刘裕不行。但桓玄想不到，他称帝后想打击北府军时，刘裕已经暗自联络北府军势力，准备反击桓玄。不久刘裕起反了桓玄，并很快灭掉桓玄，拥立晋安帝复位，刘裕从此如曹操一样执掌朝中大权。
随即刘裕又率军平定南方各大小割据势力，统一了南方。随后灭后秦攻长安。420年，刘裕代晋称帝建立宋，这就是历史上刘宋王朝。刘裕开创霸业后，便整顿吏治，结束东晋以来各势力割据不听中央的局面，加强了中央集权。而且打击士族，重用寒族，招纳人才，减少税负，一时间宋朝有望一统天下。
