碰巧南匈奴在那时也请求出兵攻打北匈奴，窦宪便和南匈奴一起带兵讨伐。班固不知道期间的原因，但他在军队中可以出谋划策，便让他和窦宪一同随行。后来他们在现在的内蒙境内大破敌军，歼敌数万人。
后来窦宪登上了燕然山，随行的班固便写下了这一伟大功绩，刻在石头上来彰显汉朝的威严。这就是燕然勒石的由来，并且记录东汉和北匈奴这一场大战的石刻也被人们所发现。
2017年8月，在蒙古国境内的中戈壁省发现了一处石刻，请中国专家共同探讨研究，最终认定这就是当年汉代班固所做的《封燕然山铭》。
从古至今关于这篇石刻的发现一直都有记载，在上世纪九十年代就有牧民发现了石刻的记录，但当时并没有引起重视，一些专家也没能解读出其中的文字。在近几年关于这篇石刻的研究才得到关注，中蒙两国的专家专门到那里实地考察，才终于发现它的踪迹并且解读出其中一部分文字，专家看后说：这是中华民族的骄傲啊。
这一篇碑文记载了汉军大破匈奴的壮举，也歌颂了窦宪北征匈奴的赫赫战功，现在燕然勒功已经成为建功立业的代名词，也经常出现在一些文学作品里。
和这个典故相似的还有霍去病在狼居胥山上筑坛祭天的故事，西汉时期卫青和霍去病率军讨伐匈奴的途中，为了表明自己宁死也要打败匈奴的决心，便在狼居胥山举行了一个祭祀仪式。
霍去病没能如愿摧毁匈奴，但东汉时期的窦宪完成了他的愿望。霍去病是为了自己的远大理想和抱负，窦宪带有一些私人的目的性，但这两个典故的意义都是大同小异，都表现了对武将的赞颂以及建功立业的决心。
