北周的开国元勋杨忠,弘农华阴人,官拜柱国大将军,封陌国公。杨忠死后,长子杨坚袭爵。在几次征战中,杨坚屡立战功，成绩显赫，深得周武帝宇文邕的倚重。武帝的儿子,皇太子宇文赟十六岁那年,武帝为他选择了杨坚的长女杨丽华为太子妃,目的是自己死后,能有杨坚这样的肱股之臣保护儿子的皇位。
宣政元年(公元578年),字文即皇帝位,称周宣帝,这个十一岁的青年,是个荒唐不羁的无赖子,纵酒好色。早在做太子时就已形成这样的本性,只因宇文邕管教很严,他为保住太子地位,不得不矫饰做作,隐匿本性。当了皇帝,便肆无忌惮起来。周武帝刚死,还在大丧期间,他就饮酒作乐,指着父亲的梓宫骂道:“你死得太迟了”丧期未满,又身穿吉服,广选天下美女,纵情声色。大臣们劝谏都不听,反而滥杀无辜。
在宇文赟执政的一年多时间里,他从来不理朝政,整日想方设法变出花样享乐。他自比为天,称天元皇帝;皇帝所住宫室,称为天台;凡大臣朝见,必须先戒斋三天,净身一日,才允许入见。自以为最高,不许臣民有高大的称呼,甚至老祖宗也不准。他将高祖改为长祖,高姓改作姜姓,官名中凡有高或大的称呼,一律改为长国内妇女,不准施用粉黛,只准宫眷搽粉涂红。臣下稍有违背之意便严加笞杖,称作天杖。就是宫女后妃,也不能幸免。
