在他经营生意的那些年中，他不仅学习骑射武艺，还熟读了大量史书和黄老等著作，不断地提高自己的本领和能力。在他十五岁的时候没有再去从商而是追随他的姑父从军，而在他仅仅只有二十四岁的时候就被封赏成了将军。
在后汉乾佑三年的时候，汉隐帝将郭威和柴荣留居在京都开封的所有亲属都诛杀了，这让郭威柴荣二人十分愤怒。于是郭威带兵以清君侧的名号杀向开封，而柴荣则受命继续留守在邺都。后周建立没多久之后周太祖就驾崩了，柴荣遵守遗诏在柩前登上皇位，称号为周世宗，当时他才三十三岁。
由于柴荣从小就生活在社会底层，对民间的各种疾苦都有着很深刻的体会，因此在一开始他就说希望自己可以在位三十年，对这三十年他也是早就做好了自己的安排。
确实在登位以后，柴荣努力践行了他当初说过的话，在各方面都进行变革，整顿了军队中的骄将惰卒，亲自带领军队南征北战，在他的统治下国家的综合国力迅速提高。但可惜的是在他登位第六年，就快要一统天下的时候，他因染上恶疾而去世了。
虽然柴荣在位只有短短六年时间，可这六年他所达到的成就也是非常人所能达到的，对中国历史的进程有着很大的影响，被史学家们誉为“五代第一明君”。
